La expedición de Balmis

Avui podem afirmar que el model de lluita contra la Covid-19 té el seu germen en aquesta epopeia mèdica pionera. El 30 de novembre de 1803, la corbeta Maria Pita salpa del port de la Corunya. Al seu interior viatgen vint-i-dos nens orfes la missió dels quals consisteix a portar en el seu propi cos la vacuna de la verola, acabada de descobrir, als territoris d'ultramar. El doctor Francisco Xavier Balmis dirigeix aquesta aventura sanitària de vacunació global coneguda com a Expedició Balmis o Real Expedició Filantròpica de la Vacuna. L'acompanyen, entre d'altres expedicionaris, José Salvany i Isabel Zendal. A instàncies del Consell d'Índies, Carles IV va autoritzar i finançar l'expedició que, si es va convertir en la proesa humanitària més gran de la història, es va deure no només al coratge d'aquells nens que es van veure abocats a salvar les vides de més de mig milió de persones, sinó també a l'empenta del director, Francisco Xavier Balmis, model de comportament sanitari. El de Balmis va ser el primer programa de vacunació en massa de la història i no hi ha cap missió humanitària d'una magnitud comparable. La seva expedició va ser un exemple bell del que la ciència i l'esperit aventurer podien fer per la humanitat. El mateix descobridor de la vacuna de la verola, Edward Jenner, va escriure sobre l'expedició: "No puc imaginar que als anals de la Història es proporcioni un exemple de filantropia més noble i més ampli que aquest".